Децата с аутизъм демонстрират абнормност в три области: социализация, вербална и невербална комуникация и ограничен диапазон от дейности и интереси.
Причината все още не е изяснена. Предполага се, че някои хора имат генетична, унаследена предразположеност към аутизъм и че, втори, неизяснен още фактор, всъщност отключва разстройството. Този фактор, най-вероятно проявява влиянието си още по време на първите няколко месеца от бремеността.